Fotosyntesen är nödvändig för allt liv. Vid Massachusetts Institute of Technology i Cambridge, USA har forskare lyckats konstruera en solcell som fungerar nästan som växterna och omvandlar solljus till kemiskt bränsle.
Solcellen är uppbygd av halvledarmaterialet kisel och använder solens energi för att spjälka vatten till väte och syre. Vätet och syret kan sparas i gasform och antingen förbrännas direkt eller lagras i en bränslecell.
Redan i början på 2000-talet hade kemister utvecklat en solcell som omvandlar solenergi till syre och väte. Dessa använde dock den dyra katalysatormetallen platina, och solcellerna hölls åtskilda i starka syra-bas lösningar. De var instabila och överlevde max något dygn.
Det som är nytt, förutom nya material, är att solcell och katalysator är integrerade i samma enhet. För närvarande utnyttjar solcellen 5-10 gånger så mycket av solenergin som fotosyntesen gör, men då fotosyntesen bara omvandlar någon procent av den inströmmande solenergin finns det utrymme för ytterligare förbättringar.